天文望远镜是天文学家观测天体的重要工具，可以毫不夸张地说，没有天文望远镜的诞生和发展，就没有现代天文学。随着天文望远镜各方面性能的提高和改进，天文学也正经历着巨大的飞跃，迅速推进着人类对宇宙的认识。
天文望远镜探测的是电磁波。光学天文望远镜探测的是可见光，即所谓的看到了星体本身;射电天文望远镜探测的是射电波，射电波属于无线电波的一种，无线电波又是频率比可见光低的电磁波。但是二者的具体探测方法也有所区别。
天文望远镜发展趋势大型化：建造现代大型天文望远镜的目的是提高集光能力和分辨能力，以观测更暗天体和分辨细节。提高集光能力就要增大物镜的口径。无论是光学望远镜还是射电望远镜，都在朝着大型化的趋势发展。许多在研或者预研究的大型天文望远镜正在各个国家开展。
